Zasebno vesoljsko plovilo izvedlo prvo ameriško pristajanje na Luni po 50 letih

(Patria) - Vesoljsko plovilo, ki ga je izdelalo in upravlja podjetje Intuitive Machines LUNR.O s sedežem v Houstonu, je v četrtek okoli 18:24 po vzhodnem času pristalo na površini Lune, potem ko je v zadnjem trenutku premagalo navigacijsko težavo. To je prvo ameriško pristajanje na Luni po več kot pol stoletja in prvo, ki ga je v celoti izvedel zasebni sektor, je poročal Reuters.

Šestonožni pristajalni robot, poimenovan Odisej, je izvedel manever „nagiba naprej“, da bi ga med spuščanjem postavil v navpični položaj nad površino Lune. Vozilo, ki je ciljalo na krater Malapert A blizu južnega pola Lune, je prevažalo sklop znanstvenih instrumentov in tehnoloških demonstracij za NASA-o in več komercialnih strank, zasnovanih tako, da deluje na sončno energijo sedem dni, preden sonce zaide nad polarnim mestom pristanka.

Nalogi NASA-e se bodo osredotočili na zbiranje podatkov o interakcijah vesoljskega vremena s površino Lune, radijsko astronomijo in drugimi vidiki luninega okolja za prihodnja pristajanja in načrtovano vrnitev astronavtov NASA-e pozneje v tem desetletju.

Brezpilotno vesoljsko plovilo je krožilo okoli Lune 92 km nad površjem, odkar je v sredo prispelo v orbito, šest dni po tem, ko ga je izstrelila raketa SpaceX Falcon 9 s Kennedyjevega vesoljskega centra NASA-e na Floridi.

Odisej je med nadaljevanjem kroženja okoli Lune, približno 384.000 km od Zemlje, ostal „v odličnem stanju“ in prenašal podatke o letu ter lunine slike v nadzorni center misije Intuitive Machines v Houstonu, je v sredo sporočilo podjetje.

Če bi pristajanje uspelo, bi misija IM-1 predstavljala prvi nadzorovani spust ameriškega
vesoljskega plovila na površino Lune po Apollu 17 leta 1972, ko je tam pristala
zadnja lunarna misija NASA-e z astronautoma Geneom Cernanom in Harrisonom Schmittom.

Do danes so na Luno pristala vesoljska plovila iz samo štirih drugih držav – nekdanje Sovjetske zveze, Kitajske, Indije in prejšnji mesec Japonske. Združene države so edine,
ki so poslale ljudi na površino Lune.

Uspeh Odiseja bi bil tudi prvo „mehko pristajanje“ na Luni, ki ga je kdaj izvedlo komercialno
proizvedeno in upravljano vozilo, ter prvo v okviru luninega programa Artemis NASA-e, medtem ko se ZDA mudi, da bi astronavte vrnile na Zemljin naravni satelit, preden bi tja pristala Kitajska s svojo posadko.

NASA si prizadeva za pristanek svoje prve misije z posadko Artemis konec leta 2026 kot del dolgoročnega, stalnega raziskovanja Lune in odskočne deske za morebitne človeške polete na Mars. Pobuda se osredotoča na južni pol Lune, deloma zato, ker tam obstaja domnevna količina zamrznjene vode, ki se lahko uporabi za vzdrževanje življenja in proizvodnjo raketnega goriva.

Pričakuje se, da bo množica majhnih pristajalnikov, kot je Odisej, utrla pot v okviru programa komercialnih lunarnih storitev (CLPS) NASA-e, zasnovanega za dostavo instrumentov in strojne opreme na Luno po nižjih stroških kot tradicionalne metode ameriške vesoljske agencije za izdelavo in lansiranje teh vozil.

Močnejše zanašanje na manjša, manj izkušena zasebna podjetja nosi svoja tveganja. Še prejšnji mesec je lunarno vozilo drugega podjetja, Astrobotic Technology, med potjo na Luno kmalu po tem, ko ga je 8. januarja v orbito postavila raketa United Launch Alliance (ULA) Vulcan na svojem prvem letu, utrpelo puščanje pogonskega sistema. Napaka pri pristajanju Astrobotic je pomenila tretji neuspeh zasebnega podjetja pri poskusu pristajanja na Luni, poleg neuspelih poskusov podjetij iz Izraela in Japonske.

Čeprav je Odisej najnovejša zvezda programa CLPS NASA-e, se misija IM-1 šteje za misijo
podjetja Intuitive Machines. Podjetje je leta 2013 soustanovil Stephen Altemus, nekdanji namestnik direktorja Johnsonovega vesoljskega centra NASA-e v Houstonu, zdaj pa je predsednik in izvršni direktor podjetja.

Širjenje komercialnih vesoljskih podjetij je samo po sebi vodeno z razvojem tehnologije v zadnjih desetletjih. Program Apollo in predhodne misije robota Surveyor so leteli v zori računalniške dobe, pred pojavom sodobnih mikročipov, elektronskih senzorjev in programske opreme ali razvojem super lahkih kovinskih zlitin in neštetih drugih napredkov, ki so spodbudili revolucijo v vesoljskih poletih.