Privates Raumfahrzeug führt erste amerikanische Mondlandung seit 50 Jahren durch

(Patria) - Ein von der in Houston ansässigen Firma Intuitive Machines LUNR.O gebautes und betriebenes Raumfahrzeug ist am Donnerstag um etwa 18:24 Uhr Eastern Time auf der Mondoberfläche gelandet und hat dabei ein Navigationsproblem in letzter Minute überwunden. Es ist die erste amerikanische Mondlandung seit mehr als einem halben Jahrhundert und die erste, die vollständig vom privaten Sektor durchgeführt wurde, berichtete Reuters.

Der sechsbeinige Lander namens Odysseus führte ein „Pitch-over“-Manöver durch, um ihn über der Mondoberfläche in eine vertikale Position zu bringen, während er sich auf die Landung zubewegte. Das Fahrzeug, das auf den Krater namens Malapert A in der Nähe des Mondsüdpols zusteuerte, trug eine Reihe wissenschaftlicher Instrumente und technologischer Demonstrationen für die NASA und mehrere kommerzielle Kunden, die darauf ausgelegt sind, sieben Tage lang mit Solarenergie zu arbeiten, bevor die Sonne über dem polaren Landeplatz untergeht.

Die NASA-Fracht wird sich auf die Sammlung von Daten über die Wechselwirkungen des Weltraumwetters mit der Mondoberfläche, Radioastronomie und andere Aspekte der Mondumgebung konzentrieren, um zukünftige Landungen und die geplante Rückkehr von Astronauten später in diesem Jahrzehnt zu unterstützen.

Das unbemannte Raumfahrzeug umkreiste den Mond in 92 km Höhe über der Oberfläche, seit es am Mittwoch in die Umlaufbahn gelangte, sechs Tage nachdem es von einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom NASA Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, gestartet worden war.

Odysseus befand sich weiterhin „in ausgezeichneter Gesundheit“, während er den Mond umkreiste, etwa 384.000 km von der Erde entfernt, und übermittelte Flugdaten und Mondbilder an das Missionskontrollzentrum von Intuitive Machines in Houston, teilte das Unternehmen am Mittwoch mit.

Wenn die Landung erfolgreich ist, wäre die Mission IM-1 die erste kontrollierte Landung eines amerikanischen Raumfahrzeugs auf der Mondoberfläche seit Apollo 17 im Jahr 1972, als die letzte NASA-Mondmission mit den Astronauten Gene Cernan und Harrison Schmitt dort landete.

Bislang sind Raumfahrzeuge aus nur vier anderen Ländern auf dem Mond gelandet – der ehemaligen Sowjetunion, China, Indien und im letzten Monat Japan. Die Vereinigten Staaten sind die einzigen, die Menschen auf die Mondoberfläche gebracht haben.

Der Erfolg von Odysseus wäre auch die erste „weiche Landung“ auf dem Mond durch ein kommerziell gebautes und betriebenes Fahrzeug und die erste im Rahmen des NASA-Mondprogramms Artemis, während die USA darum kämpfen, Astronauten vor China mit eigener Besatzung auf den natürlichen Satelliten der Erde zurückzubringen.

Die NASA strebt an, ihre erste Artemis-Mission mit Besatzung Ende 2026 zu landen, als Teil einer langfristigen, kontinuierlichen Erforschung des Mondes und als Sprungbrett für eventuelle bemannte Flüge zum Mars. Die Initiative konzentriert sich teilweise auf den Mondsüdpol, weil dort vermutete Mengen an gefrorenem Wasser existieren, das zur Lebenserhaltung und zur Herstellung von Raketentreibstoff genutzt werden kann.

Es wird erwartet, dass eine Vielzahl kleiner Lander wie Odysseus den Weg im Rahmen des NASA-Programms für kommerzielle Monddienste (CLPS) ebnen, das darauf ausgelegt ist, Instrumente und Hardware zu geringeren Kosten zum Mond zu liefern als die traditionelle Methode der US-Weltraumbehörde, diese Fahrzeuge zu bauen und zu starten.

Die stärkere Abhängigkeit von kleineren, weniger erfahrenen privaten Unternehmungen birgt eigene Risiken. Erst letzten Monat erlitt das Mondfahrzeug eines anderen Unternehmens, Astrobotic Technology, ein Leck im Antriebssystem auf dem Weg zum Mond, kurz nachdem es am 8. Januar von einer United Launch Alliance (ULA) Vulcan-Rakete bei ihrem Debütflug in die Umlaufbahn gebracht worden war. Der Fehlschlag der Astrobotic-Landung war der dritte Fehlschlag eines privaten Unternehmens, eine Mondlandung zu erreichen, nach gescheiterten Versuchen von Unternehmen aus Israel und Japan.

Obwohl Odysseus der neueste Star des NASA-CLPS-Programms ist, gilt der Flug IM-1 als Mission des Unternehmens Intuitive Machines. Das Unternehmen wurde 2013 von Stephen Altemus, dem ehemaligen stellvertretenden Direktor des NASA Johnson Space Center in Houston, mitbegründet, der heute Präsident und CEO des Unternehmens ist.

Die Verbreitung kommerzieller Weltraumunternehmen wird selbst durch technologische Entwicklungen der letzten Jahrzehnte vorangetrieben. Das Apollo-Programm und die ihm vorausgegangenen Surveyor-Robotermissionen flogen in der Morgenröte des Computerzeitalters, vor dem Aufkommen moderner Mikrochips, elektronischer Sensoren und Software oder der Entwicklung superleichter Metalllegierungen und unzähliger anderer Fortschritte, die die Revolution in der Raumfahrt vorangetrieben haben.